Острая боль пронзила тело, вдруг стало темно. И тихо… Серго не знал, сколько времени прошло, когда чьё-то теплое дыхание вернуло чувства. Серго открыл глаза. Он лежал на земле, была ночь. Медленно, как из далекого мира, возвращалась память. Был бой, дозор попал в засаду…

Кто-то опять тихонько выдохнул возле уха. Серго повернул голову

- А, Верный, ты!..

Любимый конь стоял рядом, пытаясь понять неясную ситуацию. Серго попробовал подняться. Боль пронзила до кончиков пальцев. Дыхание замерло и стоном вырвалось из души. Серго понял, что ранен. Когда чуть притихла боль, он нащупал рукой мокрый бок. Кровь сочилась сквозь рубашку, и пояс сильно промок. Серго оглядывался в поисках помощи – никого – только Верный беспокойно переступал с ноги на ногу и настороженно обнюхивал одежду.

Дозор ушел вперёд в схватке с противником, а он, видимо, был ранен почти что сразу.

Это был второй в их с Верным жизни боевой дозор. Они совсем недавно закончили обучение, едва только вступили в отряд и вот так… Серго вздохнул. Боль притупилась. Нужно было решать, что делать дальше.

- Верный, нужно идти… - хрипло сказал Серго, погладил коня возле уха. – Я не встану…

Верный топтался возле человека. Два раза обошёл вокруг, потом очень осторожно лёг возле Серго и вытянул голову к земле. Каким-то чудом Верный остался в бою невредим. Серго потянулся к спине, схватился за гриву и с большим усилием, преодолевая слабость, лёг на спину коня. Верный осторожно встал и собрался. Луна осветила поляну, над местом боя нависла гнетущая тишина.

- Верный, идем к Белому Камню, к Деду, – тихо сказал Серго.

Дед – старый волхв – жил возле большого белого камня. Путь туда был нелёгкий. В селение ближе, и Верный, было, повернул домой.

- Нет, Верный, к Белому Камню, к Деду. Я долго не продержусь.

Конь послушно повернул на восток.

Долина раскинулась широко, между высокими, заросшими лесом и кустарником, холмами. Внизу текла спокойная, с тихими заводями и плёсами, река. Серго закрыл глаза. Каждый шаг отдавался в боку острой болью. Юноша дыханием пропускал её, как Дед учил, чтобы не терять силы и присутствия духа.

Стояла ранняя осень. По скошенным лугам стелился густой холодный туман. Тут и там темнели стога сена. Впереди поднимался лес. Серго и Верный хорошо знали эти места. Они часто навещали Деда, седого старика с лучистыми добрыми глазами. Дед подолгу беседовал с юношей, а Верный мирно пасся на небольшой и уютной полянке за Белым Камнем.

Возле леса туман рассеялся, Верный шагнул в чащу знакомой тропой. В лесу пахло сыростью, мокрой корой, грибами.

Вдруг Верный насторожился и всхрапнул. Опасность. Он почувствовал её всей кожей, всем телом. Серго ухватился за гриву коня. Грива была густая и длинная - предмет гордости обоих. Верный весь напрягся. Вокруг стоял густой лес с частым буреломом и густым кустарником. Тропа только одна, и на ней из сумрака ночи бесшумной тенью возникла большая дикая кошка. Она вся подобралась и замерла перед прыжком. Тропа чуть светилась. Луна отразилась в зелёных с синью зрачках. Верный понял, что схватки не избежать, но как, если в Серго едва теплится жизнь… Как не потерять с ним связь?.. Хищница молнией метнулась навстречу. Дальше Верный не думал, природа, память предков действовала быстрее мысли. Копыта встретили противника в грудь. Перевернувшись в воздухе, пума упала под ноги. Верный поднялся для второго смертельного удара, но кошка уже исчезла в кустах.

Конь рванул вперёд. Лес – владения хищников и они здесь всегда в преимуществе. Верный бежал что было духу, унося себя и друга из опасного места. Серго держался за гриву, закрыв глаза, боль где-то далеко терзала мозг и тело, а он плыл на лодке по реке… Лодка качалась, жаркое июльское солнце припекало спину и плечи… Дед улыбался, рассказывая истории… В реке лениво играла рыба и утомлённо жаловались лягушки. Вода словно застыла без движения, а кругом лодки цвели кувшинки и водяные лилии. Серго опустил руку в воду. Вода была неприятно холодной. Он ощутил её холод лицом, телом… И очнулся.

Верный стоял над ним и возбуждённо фыркал. Серго лежал на мокрой, холодной земле, где-то над головой журчала вода. Это был родник. Пить хотелось нестерпимо. Серго припал к воде, жадно глотая живительную влагу. Много нельзя, он знал.

- Верный, ты молодец, - похвалил юноша друга.

Конь тоже пил из ручья. Они оба знали, что путь ещё неблизкий, что времени у них мало и нужно идти. И снова Серго лёг на подставленную спину. Голова кружилась и ослабели руки. Рубашка была вся мокрой и порвана ветками. Юноша с большим трудом затянул пояс и придавил рану. Боль вроде затихла. Это плохой знак, надо спешить. Они пошли. За лесом туман сгустился ещё плотнее, где-то высоко за спиной смотрела луна. Верный шёл как можно быстрее, бежать он не решался, Серго бы не выдержал теперь. Здесь была хорошая дорога. Широкая, наезженая подводами. Она шла на восток за холм, на большой торный путь. Да и на Белый Камень часто ходили люди. Дед лечил и учил. И просто беседовал со многими. Его уважали.

Большая сова дважды тихо пролетела над Верным и исчезла. Серго знал эту птицу, видел, как-то вечером с ней Дед говорил. На душе стало легче – всё, весть полетела. Конь чувствовал рассвет. Чуть посветлел туман.

Верный отловил звук далеко впереди, словно рокот потока – кони. Этот дробный звук ударов конских копыт он ещё жеребёнком различал всегда безошибочно из тысяч других звуков. По дороге мчался отряд. Кто они Верный не знал, и отступил с дороги в молоко тумана.

Отряд прошел стремительно, разорвав в клочья ночную тишину. Когда всё улеглось, Серго с Верным подошли к подножию холма. Подъем к Белому камню всегда был крутой, а сейчас ещё и размыт частыми дождями. Верный стал подниматься, цепляясь копытами за камни и выступы глины. Серго соскальзывал и стонал. Чуть не потеряв товарища на очередном подъеме, Верный остановился не одолев и половины пути. Что дальше? Серго молчал. Верный чувствовал запах крови, запах боли и страданий, запах смерти. Они не пройдут по тропе, слишком круто и Серго совсем ослабел. Верный повернул вдоль склона на север. Здесь на холме все заросло колючим кустарником. Кое-где встречались большие деревья, словно одинокие исполины стояли могучие дубы.

Кусты до крови царапали ноги. Верный одолевал подъем, плавно поднимаясь вдоль склона, уходя в сторону от цели, но во имя достижения той самой цели. Конь знал, впереди, на севере холма, в глубоком овраге волчье логово. Но они направлялись туда, другого пути не было.

Серго снова провалился в лето. Это было давно, когда Верный еще был смешным длинноногим жеребенком их любимой серой кобылы. В ночное пошли тогда он с братом и ещё пятеро ребят из селения. Сидели, говорили всю ночь, ели кашу. Вдруг, уже под утро, тревожно захрапели лошади. Волки! Все догадались сразу. Потом уже и увидели. Вожак смотрел внимательно в сером предрассветном свете. Стая была небольшая - пять или шесть волков. Действовать надо было быстро. Брат опомнился раньше всех.

- Держи коней! – И бросил солому в костер.

Полыхнуло пламя. Нападавшие дрогнули, но не отступили. Серго держал кобылу, а маленький Верный прижимался к боку матери.

Мальчишки действовали слаженно: те, что помладше – держали лошадей, старшие зажгли солому и отпугивали волков. Брат Серго зажег траву. Огонь метнулся в разные стороны. Другой паренёк поднял руки и громко прочитал заклинание огню-заступнику. Трава горела языком в сторону стаи. Волки отступили.

Домой бежали из ночного сломя голову. Побросав и подводу и еду. Боялись за жеребят, чтобы те не отстали. Потом уже старшие собрали стоянку и остановили пал.

Верный тревожно храпел. Серго очнулся. Его бил озноб, а голова горела. Впереди темнел овраг. Ощущение опасности нарастало. Нужно было обогнуть край оврага – и дальше путь был свободен! Конь весь напрягся, он сегодня уже смотрел в глаза смерти.

Но встреча один на один с диким зверем или со слаженной стаей – совсем разные вещи. Серго опустил голову. Им предстояло самое трудное за весь переход. Верный собрался и сделал шаг вперёд. Так лучше, чем покорно ждать своей участи. Верный услышал слабый голос друга. Конь прислушался. Нет, это были не команды, не просто слова. Серго пел, пел песню воина, которую Верный хорошо помнил ещё со времени обучения в отряде. Конь знал каждый звук, каждое слово, и со словами песни его сердце наполнялось отвагой и яростной решимостью перед лицом смерти. Голос человека был слаб, но конь всем своим существом подхватил песню и нёс её мимо этой чёрной смерти, навстречу восходящему солнцу, навстречу жизни и правде.

Сова покружила над небольшой избушкой, ударила в дверь, в окно. Дед проснулся. За окном хмурились утренние сумерки. Птица в клюве держала окровавленный мох. Дед засуетился, потормошил спящего мальчика.

- Вставай, сынок, к нам гости!

Они разбудили огонь в очаге и Дед начал волшбу. Парнишка быстро подавал названое: то травку, то порошок, то чистую воду. Когда Верный и Серго приблизились к волчьему логову, Дед уже знал всё и говорил с Силами Природы. Поднялся слабый ветерок, потом сильней зашумел в ветвях деревьев. Вставало солнце, и сумерки разбегались рваными тенями в ложбинки и щели.

Волки, замерли на краю обрыва, провожая взглядом коня и всадника. А те повернули от оврага на юг и скрылись в зарослях бузины и вишни.

Дед встретил Верного под сенью старого развесистого дуба. Что-то стал быстро-быстро говорить, но Верный слов не разобрал, а Серго лишь слабо улыбнулся и закрыл глаза.

Дед с мальчиком забрали раненого юношу в дом.

Солнце поднялось над верхушками дальних деревьев и осветило розовым светом Белый Камень. Верный пошёл на знакомую полянку, стал среди пожухлой осенней травы и заливисто громко заржал.

В избушке на миг волхв с учеником прислушались. Конь призывал душу друга.

- Он поднимется, - тихо, но твёрдо произнёс Дед и снова занялся раной.

(спасибо Ксюшке за подбор фотографий)